La spiranthe d'automne ne mesure guère plus de 20 cm de haut.Ses fleurs blanches ont un diamètre de 4 à 5 mm. Leur disposition en spirale autour de la tige empêche toute confusion avec une autre plante.
On la rencontre dans des prairies de fauche « maigres », des vergers de châtaigniers entretenus et des pelouses calcaires - celles-là mêmes où l'on trouve les orchidées au printemps. Il est même possible de la trouver dans la pelouse de son jardin si celle-ci n’est ni trop riche, ni tondue trop souvent. En revanche, elle n’est pas très montagnarde et reste rare au-dessus de 900 m d'altitude.
Comme la plupart des orchidées, sa survie sur des terrains pauvres tient à l’étroite collaboration (symbiose mycorhizienne) qu’elle entretient avec des champignons du sol.
Ces champignons lui procurent des sels minéraux et de l’eau en échange des sucres synthétisés par la plante. Cela explique pourquoi les orchidées, en général, sont aussi sensibles aux perturbations (apport d’engrais, drainage, coupe à blanc, labour) qu’une tâche de bolets ou de girolles.