Cette curieuse plante parasite mesure de 5 à 15 cm de haut. Sa tige est pourvue d’une rangée de fleurs discrètes alternant avec des écailles. Elle fait partie de la famille des Orobanchacées, famille composée uniquement d’espèces parasites, comme l’orobanche du genêt.
La lathrée écailleuse fleurit dès le mois de mars et jusqu’à la fin avril. Si vous êtes pêcheur ou chercheur de champignons, vous l’avez peut-être déjà rencontrée émergeant de la litière où vous pensiez découvrir une morille…
Elle est assez rare en France, elle est même protégée dans plusieurs régions (Centre, Ile-de-France, Picardie, PACA, Pays- de-Loire, Haute-Normandie, Limousin). En Cévennes, elle est rare sur le versant méditerranéen mais semble plus commune sur le versant atlantique, notamment sur les rives du Tarn ou du Tarnon.
Ne la confondez pas avec la lathrée clandestine (Lathraea clandestina L.) qui vit dans les mêmes lieux. Ses fleurs de 5 à 6 cm de haut sont d’un violet plus foncé, et sortent directement du sol en amas plus ou moins compacts de quelques individus à plusieurs dizaines.