Sa tige est couverte de feuilles étroites et linéaires qui lui donne l'aspect d'un goupillon ou d'un pin miniature. Par sa couleur vert-jaune, l’inflorescence tranche fortement sur le vert-bleuté de ses feuilles lisses et prend parfois de splendides teintes rougeâtres.

Cette espèce de petite taille (20 cm en moyenne) a deux grandes sœurs : l’euphorbe des bois, qui fleurit plus tardivement, dans les bois frais et en lisière, et l’euphorbe characias, une espèce méditerranéenne liée aux garrigues. Ces plantes atteignent aisément 80 cm.

La sève des euphorbiacées, appelée latex, est souvent blanche et laiteuse : elle est toxique et irritante pour la peau.